美国最大的几家科技公司今年的现金储备比过去十年任何时候都少，因为其创纪录的7000多亿美元的人工智能投资战略正在不断消耗他们的现金流。
有华尔街分析师预测，亚马逊、Alphabet、微软和Meta这四家拥有超大规模数据中心的巨头公司第三季度的自由现金流总额预计将降至约40亿美元，而自疫情时期以来，这些公司每个季度的平均自由现金流有450亿美元。
据Visible Alpha汇总的分析师预测，这些公司的全年自由现金流预计将达到2014年以来的最低水平，而那时它们的收入约为目前规模的七分之一。
自由现金流捉襟见肘
自由现金流指标备受投资者关注，因为它衡量的是公司在支付运营成本和资本支出后，有多少剩余的现金可用于偿还债务或返还给股东。
预计亚马逊今年的现金支出将超过其现金收入；Meta将在下半年消耗一些现金；微软至少在接下来的一个季度也将如此；Alphabet的全年自由现金流预计将保持正值，但会降至十多年来的最低水平。
在人工智能热潮的最初几年，这些科技巨头主要依靠自身收入来为投资提供资金。而如今，这些公司面临着资本密集型企业更为熟悉的权衡，包括裁员、降低股东回报、或借贷来为扩张提供资金。
美国银行互联网分析师Justin Post表示，这些公司在启动资本支出计划时资产负债表强劲，因此在自由现金流为负的短期内增加一些债务，风险相对较小。
他补充道，“他们选择投资基础设施，而不是追求股东的短期资本回报。他们现在都在努力满足市场需求。”
还有分析师预测，随着人工智能支出带来更多收入，这些公司的现金流状况将在明年有所改善。
代价高昂
不过，大型公司在人工智能方面的投资已经以牺牲股东的现金回报为代价。
Alphabet自2015年启动股票回购计划以来，在今年第一季度首次没有回购股票；第二季度，该公司还发行了310亿美元的新债，本周二（5月5日）又发行了价值 170 亿美元的欧元和加元债券。
公司首席执行官桑达尔·皮查伊上周表示，“我们有能力在当下进行投资并保持在前沿……这使我们处于有利地位。”
至于Meta，其在过去六个月共发行了550亿美元的债券，同时也暂停了股票回购，这是该公司自2017年开始回购自家股票以来，暂停回购时间最长的一次。
与竞争对手不同，Meta没有云业务来出租其自建数据中心的空间，为此公司高管们已转向裁员以腾出资源用于投资计划。上周，Meta首席执行官马克·扎克伯格承认，Meta对旗下各产品每月具体如何实现增长“并没有一个非常精确的计划”。
与此同时，据Visible Alpha估计，亚马逊今年预计将“烧掉”约100亿美元现金。该公司表示，到2026年将投资2000亿美元，这一数字在同行中是最高的。
亚马逊首席执行官安迪·贾西向投资者表示，此次人工智能的建设与该公司早期对AWS云业务的投资类似，当时这一投资曾多年拖累其资产负债表，但后来却成为其超过一半利润的来源。
他指出，“这些投资在投入运营几年后，其自由现金流和（投入资本回报率）累计起来相当可观。”
一些“美化”财务指标的举措
随着大型科技公司加大支出力度，一些分析师开始担忧这些公司为美化财务指标而采取的举措。
据悉，包括Meta公司在内的科技集团已通过特殊目的控股公司将价值数百亿美元的数据中心项目移出了资产负债表。这些工具能够吸引华尔街投资者为基础设施建设提供资金，并帮助科技公司举债，而这些债务不会完全体现在其资产负债表上。
拉里·埃里森旗下的甲骨文公司在与OpenAI签订3000亿美元算力供应合同、并大举押注建设数据中心之时，也采用了表外结构。该公司去年开始出现现金净流出，预计要到 2030 财年才能恢复正向现金流。
芝加哥大学布斯商学院的会计学教授Christian Leuz表示，由于自由现金流在标准会计准则中没有明确定义，企业在计算时有一定的自主权，比如在处理股权激励或租赁的数据中心方面。
他指明，“许多超大规模企业的实际自由现金流可能比他们所谓的自由现金流还要糟糕。”
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